腎癌是英國第七大常見的癌癥，2015年有12500例新病例，其中主要是成年腎細胞癌患者。腎癌的治療方法包括手術切除、化療和放療。為常見的兒童腎癌是維爾姆斯腫瘤（Wilms' tumour），英國每年診斷出約80名患有維爾姆斯腫瘤的兒童患者。維爾姆斯腫瘤主要影響5歲以下的兒童，雖然對這種兒童腎癌的治療通常是成功的，但化療可能對兒童產生嚴重的長期影響。

在一項旨在理解這兩種常見腎癌類型的大型研究中，來自英國威康基金會桑格研究所、劍橋大學紐卡斯爾大學和倫敦自由醫院等機構的研究人員研究了來自健康組織和癌組織的7.2萬多個腎細胞。他們將維爾姆斯腫瘤細胞和腎細胞癌細胞與來自不同發育階段和年齡（胎兒、兒童、青少年和成年人）的正常腎細胞進行比較

通過使用一種稱為單細胞RNA測序的強大技術，這些研究人員能夠找出這些維爾姆斯腫瘤細胞和腎細胞癌細胞的身份。他們鑒定出了每個細胞中確切的基因活性，并發現兒童患者的維爾姆斯腫瘤細胞具有與一種特定的處于正常發育中的腎細胞相同的特征，這表明這些腎細胞未能在子宮內正常地發育。這一發現可能導致人們開發出一種治療兒童腎癌的全新模式：操縱癌細胞的發育狀態，而不是試圖通過化療殺死它們。

這些研究人員還發現成年患者的腎細胞癌細胞起源自一種罕見的健康的被稱作PT1的成年腎細胞。他們發現盡管存在著遺傳差異，但是他們研究過的所有腎細胞癌細胞都具有相同的PT1腎細胞特征。這些結果可能為開發出通過特異性地靶向PT1腎細胞來治療腎細胞癌的新方法奠定基礎。