為了更好地將植物轉換成生物燃料，美國能源部勞倫斯·利弗莫爾實驗室、勞倫斯·伯克利國家實驗室以及國家可再生能源實驗室的研究人員合作，采用不同的顯微方法，深入到百日草葉片細胞的深處，在納米尺度研究出這種zui常見花園植物的化學成分和植物細胞壁結構。該研究發表在近期出版的《植物生理學》雜志。
百日草是一種常見的一年生草本植物，莖直立粗壯，上被短毛，表面粗糙。葉形為卵圓形至長橢圓形，葉全緣，上被短剛毛。頭狀花序單生枝端，梗甚長。其幼苗的葉片為深綠色，含有大量的葉綠體和豐富的單細胞，可在培養液中生長數天。在培養過程中，其細胞形狀會發生改變，形成管狀細胞，負責將水和礦物質從根部運輸到葉片。其木質部含大量纖維素和木質素，是近年來生物燃料的研究重點。
纖維素是一種多糖，在酶的作用下，可分解為醇類及其他化學成分，可替代燃料。要想使相關反應有效率，需要在多個空間尺度上了解反應發生的進程。而要想獲取糖，還必須想方設法克服由細胞壁木質素纖維素結晶所提供的疏水保護。植物有兩種重要的聚合物，統稱為木質纖維素，難于溶解，耐化學試劑和機械破損，是植物的結構組織。細胞壁的木質素極難被打破，因此科學家需要對細胞壁組織有著透徹的了解，才能確定*的方法來打破它們。
過去人們對植物細胞壁詳細的三維分子結構知之甚少。此次，研究人員利用原子力顯微鏡、熒光顯微鏡及以傅氏轉換紅外線光譜分析儀等不同的顯微方法，得以詳細研究百日草的細胞、細胞亞結構以及細胞壁組織的精細結構，甚至可以對單細胞進行化學成分分析。這對評估植物的各種化學反應和酶處理具有十分重要的意義。
科學家表示，擁有在納米尺度觀察植物細胞表面的能力，并結合化學成分分析，可以大大提高人們對細胞壁分子結構的理解。同時，高分辨率的結構模型，對于將生物質轉化為液體燃料至關重要，可以加快人類利用木質纖維素生產生物燃料的進程。
