據(jù)美國(guó)阿拉斯加大學(xué)地球物理研究所公布的資料，石油的降解過(guò)程是一種多級(jí)消化的復(fù)雜過(guò)程。油分子通過(guò)主動(dòng)運(yùn)輸（物質(zhì)進(jìn)入細(xì)胞體內(nèi)的一種消耗能量的運(yùn)輸方式）的形式進(jìn)入細(xì)胞體內(nèi)，為它提供能量與食物。與細(xì)胞組成類似，細(xì)菌由一層類似油脂的膜包裹著，稱作磷脂。油分子不溶于水，卻能溶解在磷脂中，水分子間的吸引力又能對(duì)油分子產(chǎn)生擠壓，從而加快了油分子的“棄水投磷脂"的過(guò)程。隨后細(xì)菌開始了正式的“吃油"過(guò)程，內(nèi)側(cè)磷脂膜上的酶能促進(jìn)油分子的氧化過(guò)程，氧化產(chǎn)物是二氧化碳和水。
甲烷等氣態(tài)烴由于分子量小、分子結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，很容易被嗜甲烷細(xì)菌捕獲并消化。整個(gè)過(guò)程類似燃燒氣態(tài)烴在酶催化下與氧氣反應(yīng)，產(chǎn)生二氧化碳和水，這一過(guò)程可以一步完成。而細(xì)菌“吃"液態(tài)油污要復(fù)雜得多，它既不同于甲烷的消化過(guò)程，又不同于動(dòng)物那樣的吞掉然后消化、排泄的“五谷輪回"過(guò)程，實(shí)際上是一種“大化小，小化無(wú)"的降解過(guò)程。
造成這種局面的主要原因是，初級(jí)氧化產(chǎn)物仍含有大量油分子，它們會(huì)通過(guò)細(xì)胞膜溜出去。要較*地吃掉石油，就必須有二級(jí)消化以及后面更次級(jí)的消化，這些過(guò)程使得吃油的過(guò)程十分復(fù)雜，只有極少一部分細(xì)菌能夠很好地完成多級(jí)消化，這就使得能有效吃石油的細(xì)菌非常，墨西哥灣漏油事件中出現(xiàn)的強(qiáng)大吃油菌十分珍貴。
按照一般原理，相當(dāng)一部分細(xì)菌都可以多快好省地“吃油"，但事情沒(méi)有這么簡(jiǎn)單。一般細(xì)菌運(yùn)輸油分子的過(guò)程中會(huì)存在缺陷，導(dǎo)致油分子特別是一些芳香烴（分子中含有苯環(huán)結(jié)構(gòu)的碳?xì)浠衔铮┰诩?xì)菌體內(nèi)氧化不*，在*次氧化過(guò)后，大部分油又重新回到環(huán)境中去......
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