研究病毒DNA在人類基因組內的表達，可加深我們對于人類進化和胚胎發育的認識。 人類基因組是人類生命的藍圖，但這個藍圖的大部分仍然是個謎。zui近，新加坡A*STAR基因組研究所（GIS）的研究人員發現，來自古病毒、被認為無用的序列，可能有助于人類生命周期zui早的細胞類型。這些新發現的病毒元素可用于確定胚胎干細胞的新類型，從而為了解人類發展和疾病打開了更多的可能性。
本研究所發現的病毒序列與逆轉錄病毒相似，但因為它們是人類基因組的一部分，因此被稱為內源性逆轉錄病毒（ERV）。ERVs一旦被激活，能夠將自己的DNA再插入到人類基因組中。因為它們主要復制自己的DNA，它們有時被稱為“自私基因"。因為它們的“自私"， 當它們破壞人類生命必需的基因時，ERVs就有潛在的危險。
被激活的基因被轉錄成RNA以發揮功能。因此，科學家們研究細胞中的RNA以識別活躍的基因。當我們研究來自胚胎干細胞的公共數據時，我們發現，許多RNA起源于人類基因組的ERVs區域。我們不僅觀察到了單獨事件，也觀察到這些ERVs的系統激活。每一個細胞類型都表現出特定類別的轉錄，這是非常不可能偶然發生的事情。
許多ERV元件僅僅是完整病毒片段。它們含有激活序列，但它們所產生的RNA與逆轉錄病毒產生的RNA，有很大的不同。在許多情況下，這些ERV-RNA甚至是其他基因產生的RNA的一部分。這樣，ERVs可能已經進化到獲得一種新的功能；它們可能成為人類生命藍圖的一部分。
