之前，科學家們認為，棕色脂肪只存在于嬰兒和兒童體內。這種情況一直持續到2009年，研究人員證實，這種脂肪在成年人體內新陳代謝活躍———在3%至7.5%的成年人體內都發現了棕色脂肪，女性的比例更高。科學家說，在青春期前棕色脂肪呈增加趨勢，之后逐步減少。
　　
　　施皮格爾曼的團隊在之前的研究中發現，成年人體內能夠消耗熱量的棕色脂肪不是司空見慣的。研究人員說，嬰兒的棕色脂肪是從肌肉中形成的，成年人的則來自于白色脂肪的“變棕”。
　　
　　發表在今天出版的一期《細胞》月刊上的研究結果指出，施皮格爾曼及其同事“克隆”了從老鼠的脂肪組織中提取的米色脂肪細胞，以研究其基因構成。他們對于米色脂肪細胞中的活躍基因尤其感興趣。
　　
　　結果顯示，從基因角度而言，米色細胞介于白色和棕色脂肪之間。和白色脂肪相仿，米色脂肪細胞擁有較低的解偶聯蛋白1（UCP1）水平，這種蛋白潛伏在細胞中負責能量的結構線粒體中。*，UCP1是細胞中燃燒熱量、產生能量的關鍵性要素。
　　
　　成年人中，能夠燃燒熱量的“棕色脂肪”已經成為在與肥胖作戰中趨之若鶩的目標。但是，一項新研究指出，這種脂肪其實不是棕色的，而是米色的。
　　
　　哈佛大學醫學院的布魯斯·施皮格爾曼在一份聲明中說：“我們已經確定了第三種脂肪細胞。有白色和棕色脂肪細胞，現在又發現了大多數或者所有人體內都有的第三種脂肪細胞類型。”
　　
　　棕色脂肪是一種燃燒熱量、產生能量的脂肪組織。專家稱，找到能夠安全地提升棕色脂肪活性的方法可能成為一條對抗肥胖的新途徑。
　　
　　但是，和棕色脂肪一樣，這些克隆的米色細胞能夠提升UCP1水平，從而加快熱量的燃燒。此外，研究人員還發現，一種叫做鳶尾素的激素能夠開啟這種熱量燃燒機制；運動的時候，肌肉中會釋放出鳶尾素。
　　
　　研究人員說，依此推斷，如果鳶尾素能夠增加這些燃燒熱量的脂肪細胞，其將成為治療肥胖的新目標。