被動傳感器技術通過檢測對象環境中發生的振動、光、輻射、熱或其他現象來收集目標數據。它們與有源傳感器形成對比，后者包括發送信號、光波長或從目標彈回的電子的發射器，傳感器在反射時收集數據。
主動和被動傳感技術都經常用于從遠處或在超出肉眼可觀察范圍的范圍內進行觀察和測量。傳感器還可以用于惡劣的環境和人們無法接近的地方。
基于被動傳感器的技術包括：照相、熱、電場傳感、化學、紅外和地震。然而，與某些傳感器的情況一樣，地震和紅外光傳感器以主動和被動兩種形式存在。
根據感測到的內容，這些不同的傳感器可能會安裝在衛星、飛機、船只、潛艇、無人機上，或從另一個方便的觀察點(例如建筑物頂部)安裝。遙感收集的數據用于從制圖到資源勘探到大氣和化學測量的所有領域。遙感也是物聯網 (IoT) 的基本支持技術之一，其中幾乎任何可以想象的實體都可以配備唯一標識符，并能夠通過網絡自主傳輸數據。
兩種類型的傳感器都有優點和缺點。被動傳感器技術無法被觀察方檢測到，因為它們只感知環境中的事物，而不依賴于可以用設備檢測其活動的發射器。然而，當傳感器的被動觀察源不可能時，有時可以使用主動傳感器。這可能是，例如，當夜間觀察到的環境現象對CCD相機不可用時。像 LiDAR 或雷達這樣的主動傳感器技術仍然可以獨立于日光使用來制作地圖或跟蹤運動，因為它們有自己的輻射，可以作為觀察的基礎。
